近年來(lái)國際上的臨床調查發(fā)現干眼的患病人數巨大，已成為眼科最為常見(jiàn)的疾病。世界范圍內的流行病學(xué)研究初步表明，干眼發(fā)病率在5-35%左右，其中女性多于男性，老年人多于青年人，亞洲人多于其他人種。來(lái)自世界干眼工作小組2007年的報告，列舉了近年來(lái)規模較大、涵蓋地區廣、方法科學(xué)可信的流行病學(xué)研究，提示干眼具有很高的發(fā)病率。若換算為絕對數值，在美國，估計有323萬(wàn)婦女和168萬(wàn)男性，即合計為491萬(wàn)的50歲以上人群患有干眼。此外，數千萬(wàn)人癥狀較輕，出現頻率低，例如在佩戴隱形眼鏡或長(cháng)時(shí)間停留于低濕度環(huán)境時(shí)才出現。日本為17.0％，澳大利亞為10.3％，加上眼表的炎癥、過(guò)敏及變性等疾病，此類(lèi)患者數量十分巨大。
我國具有代表性的干眼流行病學(xué)研究顯示，臺灣人發(fā)病率為23.5%，北京21%，西安30.8%，青海52.4%。我國干眼發(fā)病率高的原因較多，可能與遺傳背景，環(huán)境狀態(tài)，空氣污染等有關(guān)。
 
引起干眼的病因很多，環(huán)境因素、個(gè)人習慣等引起的輕度干眼癥患者(如長(cháng)時(shí)間使用電腦、長(cháng)期處于空調環(huán)境等)僅出現較輕的癥狀，可無(wú)明顯的眼表?yè)p害，這些影響因素的及時(shí)改善可使眼部不適感消失；但對于局部或全身有明確病因引起的干眼（如眼表化學(xué)及熱燒傷、Sjogren綜合征、過(guò)敏、瞼緣炎等）其發(fā)病機理十分復雜。
隨著(zhù)基礎研究的深入，各種研究手段，如分子生物學(xué)、印痕細胞學(xué)、共焦顯微鏡等的應用，近年來(lái)對干眼的發(fā)病機制有了進(jìn)一步的認識。眼表面覆蓋著(zhù)一層由脂質(zhì)層、水液層及粘液層組成的淚膜。正常及穩定的淚膜是維持眼表上皮正常結構及功能的基礎,，任何導致淚膜完整性和功能的破壞的損害因素，都可引起干眼不適癥狀，而淚膜的持續異常可損傷眼表正常的修復或防御機理，導致眼表和淚腺處于一種慢性炎癥狀態(tài)。盡管引起干眼的起始病因不同，一旦進(jìn)入進(jìn)展階段，炎癥就成為干眼發(fā)病機理中最關(guān)鍵的因素，而細胞凋亡、神經(jīng)調節及激素調節等也共同參與了干眼的發(fā)病過(guò)程，這就使得不同類(lèi)型的干眼表現出相似的病理生理改變。因此雖然干眼的臨床表現類(lèi)型不同，但其病理生理改變是相似的。
如果在未引起眼表改變時(shí)消除引起干眼的起始病因，則淚膜可恢復正常，此類(lèi)干眼患者的治療相對簡(jiǎn)單；如這些致病因素不能及時(shí)消除，進(jìn)一步引起眼表面的炎癥等病理改變時(shí)，干眼和眼表炎癥就可以互為因果，進(jìn)一步加重病情。